Com o Aníbal no time, Zé consegue avançar e ajudar Veiga na armação de jogadas e também vem fazendo algo que Abel gosta muito: abre pelo lado e permite que Piquerez possa avançar pelo meio, quase como um "lateral volante". Essa passagem dos laterais por dentro foi um ponto forte do time em 2022 e no ano passado, com Marcos Rocha, Mayke e Piquerez. Caio Paulista veio por isso também – explicou Leonardo Miranda, analista tático do ge.

Embora seja um meia de origem, Zé Rafael viveu seus melhores momentos pelo Verdão como segundo volante, especialmente entre 2020 e 2022. A mudança de posicionamento veio com Vanderlei Luxemburgo.

O Zé Rafael virou um desses jogadores que tem bom rendimento em muitas posições. Ele realmente se encontrou com o Luxa como volante e hoje faz primeiro e segundo volante muito bem. O Luxa explicou que via nele um jogador com muita obediência e preenchimento de espaço, mas sem velocidade para ser ponta ou camisa 10 – relembrou Leonardo.

Por ele ter jogado como ponta e meia, é natural que saia melhor como segundo volante, que é aquele jogador que fica próximo do Veiga quando o Palmeiras está atacando.

Ano passado, sem reposição após a saída de Danilo, Zé Rafael foi quem assumiu a função de primeiro meio-campista durante todo o ano passado. Embora tenha jogado bem, ele nunca escondeu que não se sentia totalmente confortável como um camisa 5.

Esta nova transformação, mais próximo do ataque, já havia começado no fim da temporada passada. Na arrancada para o título brasileiro, Abel vinha o colocando mais adiantado na meia.

Só que em alguns dos testes deste início de 2024, Zé Rafael teve de sair de suas características e jogar como um meia que ocupa espaço na ponta.

Logo que chegou, em 2019, Luiz Felipe Scolari o colocou como reserva de Dudu no lado esquerdo do ataque, mas este nunca foi seu forte. Neste início de Paulista, ele é o quinto jogador do Palmeiras com mais desarmes (10), mas bem atrás dos líderes no quesito: Richard Ríos e Aníbal Moreno, com 21 cada.

Ano passado, foi o líder com folga neste quesito, segundo números do Verdão: 126, contra 70 de Piquerez e Marcos Rocha. Ele é o quinto, também, em assistências para finalização (6) do elenco neste Paulista.

Com Caio e Lázaro naquele lado, Zé deve jogar ainda mais pela esquerda e fazer essas trocas de posição.

A entrega de Zé para fazer mais de uma função, a depender da necessidade, é um dos motivos pelos quais Abel Ferreira costuma elogiá-lo tanto publicamente.

Conhecido como "Trem" pela torcida, o camisa 8 já virou "Robocop" para o treinador, que também o definiu como "monstro e máquina" em outras ocasiões. Com 281 jogos pelo clube, Zé Rafael tem como meta bater os 350 nesta temporada. Aos 30 anos de idade e com dez títulos pelo Verdão, o jogador renovou seu contrato no início da temporada, até o fim de 2026.