Em caso de concretização do empréstimo até o fim de 2025, o Santos estaria disposto a pagar um salário maior em relação ao Palmeiras. Além disso, o acordo de empréstimo incluiria uma obrigação de compra caso determinadas metas fossem atingidas, estipulando que Zé teria que atuar em um mínimo de partidas para que o Peixe fosse obrigado a comprá-lo.

O interesse do Santos em Zé Rafael se deve ao pedido do técnico Pedro Caixinha, que enxerga no meia um ponto de desequilíbrio no meio-campo. Atuando na Vila Belmiro, ele voltaria a exercer a função de armador, sua posição de origem, depois de ter atuado como volante sob o comando de Abel Ferreira. Devido a um problema na coluna, Zé perdeu espaço no Palmeiras, que está disposto a negociá-lo. Resta agora ao meia compreender que o projeto no Santos é viável.