Primeiro, Messi, principal estrela do clube catalão, convidou Paulinho para jogar no Barcelona, durante um amistoso do Brasil contra a Argentina, na Austrália. Neymar colaborou na negociação, que ainda teve uma "visão" da mulher do volante. Uma conversa com o técnico Luiz Felipe Scolari também facilitou para que ele pudesse deixar a China. "Foram várias situações. O convite do Messi em um amistoso (contra a Argentina) que aconteceu na Austrália, onde nós perdemos de 1 a 0. Em uma falta que aconteceu a nosso favor, ele se aproximou e fez o convite para que eu pudesse jogar no Barcelona com ele. Naquele momento eu ainda não entendia muitas coisas em espanhol. Mas depois, com um pouquinho mais de calma, ele fez o convite para que eu pudesse ir para o Barcelona", disse. "Obviamente que o Neymar foi um cara que ajudou muito para que pudesse acontecer essa transferência. E a questão da minha esposa, teve uma partida no Guangzhou, tivemos um jogo fora, ela falou que eu ia fazer gol fazer, ia ser convocado para a seleção brasileira, e que o Barcelona pagaria a multa para que eu pudesse ser transferido. Foi dessa forma que ela falou que aconteceu tudo isso", prosseguiu, citando a multa de 40 milhões de euros (R$ 148,5 milhões à época).

"Na época eu era um atleta muito importante para o processo do Felipão e do Guangzhou Evergrande, então você acaba perdendo uma peça que é referência tanto no clube quanto no país. Foi uma conversa que no final de tudo ele entendeu que era o meu sonho jogar uma Champions League, com os melhores jogadores do mundo". "Estava muito feliz na China, adaptado, a família adaptada. O início da conversa com o Felipão foi bem difícil, foram algumas horas de muitas emoções, de choro, de sorriso, mas que no final da reunião ele entendeu e pediu para que eu pudesse seguir a minha vida, que eu fosse feliz. Hoje eu tenho uma amizade muito grande com o Felipão, sempre coloquei que é um ser humano que foi meu pai muitas vezes, principalmente na China. Esse carinho que eu tenho pelo Felipão com certeza será eterno por tudo o que vivenciamos".

Ex-jogador concedeu entrevista exclusiva à ESPN E, claro, que também o ajudou durante o período na Catalunha foi o próprio Messi, inclusive, dentro dos gramados. Nas memórias de Paulinho, o argentino, ao lado de Iniesta, era os que mais impressionava nos treinos. "Sempre foi uma relação muito boa, tranquila. Não só o Messi, mas todos eles (jogadores do Barcelona) ajudam o atleta que chega. Tenho um carinho e admiração muito grande pelo Messi e o Iniesta. Para mim são caras diferentes de todos os outros, de tudo o que eu vi na vida. Obviamente que dentro de uma partida eles fazem todas aquelas coisas diferentes, mas no treino também é coisa absurda. Tive esse privilégio".

Paulinho encerrou a sua passagem pelo Barça em 2018, com 9 gols e 2 assistências em 49 jogos, e retornou ao Guangzhou. Em 2022, voltou ao Corinthians e ficou no Parque São Jorge até pendurar as chuteiras.

Onde assistir ao El Clásico? O El Clásico entre Barcelona e Real Madrid, pela 35ª rodada de LALIGA, tem transmissão ao vivo no Disney+, no domingo (11), às 11h15 (de Brasília).